Courteney ist das vierte Kind von Richard (geboren1930) und Courteney (*1934) Cox. Sie hat einen Bruder, Richard, zwei Schwestern (Dottie Pickett und Virginia) sowie neun Halbgeschwister. Ihre Eltern ließen sich scheiden als Courteney zehn Jahre alt war. Courteneys Mutter heiratete 1976 den Geschäftsmann Hunter Copeland (*1918). Ihr Vater - ein Bauunternehmer - zog nach der Scheidung nach Florida, wo er 1975 erneut heiratete.

Nach ihrer Schulzeit (Abschluß 1982 an der Mountain Brook High School in Birmingham) begann Courteney zunächst eine Ausbildung als Innenarchitektin am Mount Vernon College in Washington, die sie aber zugunsten einer Beschäftigung bei der bekannten New Yorker Modellagentur Ford aufgab. Nach einigen Fotoaufnahmen für Magazine wie "Teen Beat" und "Young Miss" folgten TV-Werbespots (u.a. für Maybelline, Noxzema und die New Yorker Telefongesellschaft).

Courteneys Debüt als Schauspielerin erfolgte 1984 in der Seifenoper "As the World turns".
Ein Auftritt in Bruce Sprinsteens Musikvideo "Dancing in the dark" (1984, Regie: Brian de Palma) ebnete ihr letztlich den Weg zur Schauspielerei.
Im weiteren Verlauf des Jahres, präsentierte Courteney die Musikshow "This Week's Music".
Zudem arbeitete sie bei F.B.I. (Frontier Booking International), einer Konzertagentur in New York, die von Ian Copeland (Bruder von Stewart von "Police"), ein Cousin von Courteney, geleitet wurde.

Den ersten größeren Erfolg hatte sie 1987 in den USA mit der TV-Serie "Family Ties".
Danach folgten einige Kinofilme, die aber wenig erfolgreich waren. Dies änderte sich mit dem Film "Ace Ventura: Der tierische Detektiv" (mit Jim Carrey).

Mit "King of Hearts", am Tiffany Theatre in Los Angeles, sammelte Courteney 1989 Bühnenerfahrung.

Berühmt - insbesondere in den USA - wurde sie durch die Sitcom FRIENDS (seit 1994).

Courteney präsentierte 1995 die "MTV Movie Awards".

Für ihre Darstellung einer TV-Journalistin in "Scream" (1996, Regie: Wes Craven) bekam sie positive Kritiken. Der Film spielte allein in den USA über 100 Millionen Dollar ein. In Deutschland war er im Herbst 1997 im Kino zu sehen. Ihr aktueller Kinofilm, eine Fortsetzung von "Scream" ("Scream 2"), erzielte in den Vereinigten Staaten Einnahmen von ca. 100 Millionen Dollar, davon bereits fast 40 Millionen Dollar am 1. Wochenende. Der Filmstart in Deutschland war am 23. April 1998.

Seit dem 12. Juni 1999 ist Courteney mit David Arquette verheiratet, den sie bei den Dreharbeiten zu Scream kennengelernt hatte. Ihre Tochter Coco, das erste Kind der beiden, wurde am 13. Juni 2004 geboren.